PFAS(과불화화합물, Per- and Polyfluoroalkyl Substances)는 산업 및 소비재 제품에서 널리 사용되는 화학물질로, 내열성, 방수성, 오염 방지 기능이 뛰어나 패스트푸드 포장지, 테이크아웃 용기, 종이컵, 논스틱 프라이팬, 방수 의류 등 다양한 제품에 활용됩니다. 그러나 PFAS는 자연적으로 쉽게 분해되지 않으며, 인체에 축적될 가능성이 높아 ‘영원한 화학물질’(Forever Chemicals)이라고도 불립니다.
최근 연구에서는 과자 포장지를 비롯한 다양한 식품 포장재에서 PFAS가 검출되었으며, 장기간 노출될 경우 어린이들의 성장에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 특히, 5년 동안 진행된 장기 추적 연구에서 PFAS에 지속적으로 노출된 아동들은 키 성장률이 평균 18% 감소한 것으로 나타났습니다. 이는 성장 호르몬 및 갑상샘 호르몬 기능에 영향을 미쳐 신체 발달이 지연될 가능성이 높다는 점을 시사합니다. 본 글에서는 PFAS가 성장 과정에서 어떤 영향을 미치는지, 그리고 이를 줄이기 위한 방법에 대해 살펴보겠습니다.
1. PFAS 노출과 키 성장 저하의 연관성
아이들의 키 성장은 성장 호르몬, 갑상샘 호르몬, 인슐린 유사 성장인자(IGF-1) 등 다양한 호르몬의 상호 작용에 의해 조절됩니다. 그러나 PFAS는 내분비계 교란 물질(Endocrine Disruptors)로 작용하여 이러한 호르몬의 정상적인 기능을 방해할 수 있습니다.
미국과 유럽에서 1,500명의 어린이를 대상으로 진행된 연구에서는 PFAS 농도가 높은 아동들이 키 성장에 어려움을 겪고 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구팀은 아이들을 5년 동안 추적 관찰한 결과, 혈액 내 PFAS 농도가 높은 그룹(상위 25%)에서 키 성장률이 평균 18% 감소했음을 발견했습니다. 반면, PFAS 농도가 낮은 그룹(하위 25%)에서는 정상적인 성장 패턴이 유지되었습니다.
특히, 연구에서는 여아보다 남아에서 키 성장 저하가 더욱 두드러졌다는 점도 확인되었습니다. 이는 남성 호르몬(테스토스테론)이 성장판 발달에 중요한 역할을 하는데, PFAS가 호르몬 수치를 교란시켜 성장에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 높기 때문입니다.
이와 함께 PFAS는 갑상샘 기능 저하와도 관련이 있습니다. 갑상샘 호르몬은 신진대사와 성장에 중요한 역할을 하는데, PFAS에 노출된 아이들의 경우 갑상샘 호르몬 수치가 낮게 측정되었으며, 이로 인해 신체 발달이 지연될 가능성이 높아졌습니다. 연구에 따르면, 갑상샘 호르몬의 불균형은 성장 장애뿐만 아니라 학습 능력 저하 및 주의력 결핍과도 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
2. 아동 건강에 미치는 장기적 영향
PFAS의 영향은 키 성장 저하에만 국한되지 않습니다. 장기적으로 아이들의 건강에 다양한 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 일부 연구에서는 성인이 된 이후에도 건강 문제를 유발할 수 있다고 보고하고 있습니다.
성장기 동안 뼈는 지속적으로 형성되고 강화됩니다. 그러나 PFAS에 노출될 경우 칼슘 대사가 방해받아 뼈 밀도가 낮아질 가능성이 있습니다. 연구에서는 PFAS 노출이 많은 아이들이 뼈 성장 속도가 느려지고, 골밀도가 낮아지는 경향을 보였습니다. 이는 장기적으로 골다공증 위험을 증가시킬 수 있습니다.
또한, PFAS는 면역계를 약화시키는 것으로 알려져 있으며, 특히 백신 접종 후 항체 형성이 낮게 나타나는 경향이 보고되었습니다. 이는 감염 질환에 대한 저항력을 감소시켜, 바이러스나 세균 감염에 취약해질 가능성이 있습니다.
PFAS는 지방 대사에도 영향을 미치며, 체지방률 증가, 인슐린 저항성 증가와 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 장기적으로 비만과 2형 당뇨병 위험을 높일 수 있습니다.
일부 연구에서는 PFAS가 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 및 학습 장애와 관련이 있을 가능성을 제기하고 있습니다. PFAS가 신경전달물질에 영향을 미쳐 주의력과 기억력을 저하시킬 수 있기 때문입니다.
3. PFAS 노출을 줄이는 방법
PFAS는 환경 중에 널리 퍼져 있으며, 일상 속에서 완전히 피하기는 어렵습니다. 그러나 몇 가지 실천 가능한 방법을 통해 노출을 줄일 수 있습니다.
먼저, 식품 포장지를 최소화하는 것이 중요합니다. PFAS는 종이컵, 패스트푸드 포장지, 테이크아웃 용기 등에서 검출될 수 있으므로, 가능한 한 신선한 재료를 사용하여 직접 요리하는 것이 좋습니다. 외식을 할 경우에도, 포장된 음식보다는 매장에서 제공하는 식기를 이용하는 것이 PFAS 노출을 줄이는 방법입니다.
둘째, 플라스틱 용기 대신 유리나 스테인리스 제품을 사용하는 것이 좋습니다. 일부 플라스틱 용기에서도 PFAS가 검출될 수 있으므로, 특히 전자레인지 사용 시 플라스틱 용기를 피하고 유리 용기를 사용하는 것이 안전합니다.
셋째, 논스틱(Non-stick) 프라이팬 대신 세라믹이나 주철 프라이팬을 사용하는 것이 바람직합니다. PFAS는 테프론 코팅된 프라이팬에서도 검출될 수 있으며, 높은 온도에서 분해될 경우 유해 물질이 방출될 가능성이 있습니다.
넷째, 정수 필터를 사용하는 것도 PFAS 노출을 줄이는 방법 중 하나입니다. 연구에 따르면, 일부 지역의 수돗물에서도 PFAS가 검출될 수 있으므로, 활성탄 필터나 역삼투압 필터가 포함된 정수기를 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
결론: 아이들의 건강을 지키기 위해 PFAS 노출을 줄여야 합니다
5년 동안 진행된 연구에서 PFAS가 아동의 키 성장률을 18% 저하시킬 수 있다는 결과가 나왔습니다. 이는 PFAS가 성장 호르몬과 내분비계를 교란시켜 발생하는 문제이며, 장기적으로 비만, 뼈 건강 저하, 면역력 약화 등의 부작용을 초래할 수 있습니다.
아이들의 건강을 지키기 위해서는 PFAS 노출을 최소화하는 노력이 필요합니다. 특히, 식품 포장지, 플라스틱 용기, 논스틱 프라이팬 등의 사용을 줄이고, 깨끗한 물과 신선한 식품을 선택하는 것이 중요합니다. 부모님들이 조금 더 신경 쓴다면, 아이들이 더욱 건강하게 성장할 수 있을 것입니다.